На момент прибуття європейців племена індіанців Північної Америки дуже різнилися за рівнем політичного, економічного і культурного розвитку, які сформувалися внаслідок пристосування до кліматичних умов регіону проживання, рельєфу території, а також оточуючого їх рослинному і тваринному світу.
Осілий спосіб життя вели племена, головним заняттям яких було сільське господарство, або ті, які мали достатню кількість їжі на займаній ними території. Землеробством займалися пуебло, піма, папаго, юта, навахо, апачі (племена Південно-Заходу США) і індіанці Східних лісів: ірокези, гуроны, діловари, могікани, а також «п'ять цивілізованих племен»: черокі, чикасо, чокто, крики і семіноли. На Тихоокеанському узбережжі Канади і США, де природа щедро забезпечувала їжею, жили племена квакиутли, цимшиан, хайда, тлинкиты, чинуки.Вони займалися рибальством, полюванням на морських і сухопутних тварин, збиранням молюсків і ягід. Осілі племена мали високу громадську організацію і багату матеріальну культуру. Вони будували будинки (індіанці племен пуебло - у кілька террасообразных поверхів з каменю або цегли, з плоскими дахами, а племена лісистого Тихоокеанського узбережжя прямокутні дощаті житла), обробляли поля, були сміливими мореплавцями, займалися ремеслом, декоративним мистецтвом.
Кочовий спосіб життя вели племена, які займалися лише полюванням, або ті, які не могли на своїй території забезпечити себе їжею. Племена арапахо, черноногие, кайова, команчі, шайенны, сіу жили в порослих травою преріях - на Великих рівнинах Середнього Заходу. Вони переміщалися з місця на місце, полюючи на бізонів, оленів і лосів. На пустельних і напівпустельних землях Великого Басейну жили шошоны, пауни, ото, які кочували, займаючись в основному збиранням. Індіанці, які промишляли полюванням, жили в тіпі - конічних наметах з каркасом з дерев'яних жердин, обтягнутим шкурами бізонів.
Відкриття Колумбом Нового Світу повністю змінило життя корінного населення континенту. Історія індіанських цивілізацій поступово ставала частиною історії колоніальних держав, а з часом - історією Сполучених Штатів Америки і Канади. Білі колонізатори, захоплюючи нові землі, виганяли корінне населення з земель їх предків. XIX століття в США став часом знищення і примусового виселення індіанців у резервації (їх було створено близько 200), часом воєн і кривавих конфліктів.Американське уряд підписував з вождями індіанських племен договори, в яких обіцяв навзамін за землю матеріальну компенсацію і виділення нових територій, але часто не виконувала своїх обіцянок. У 1830 р. був прийнятий закон про виселення «п'яти цивілізованих племен» на землі, які іменувалися «індіанськими територіями» (сьогодні це штат Оклахома). У 1832 р. було утворено Бюро у справах індіанців. Американський уряд почав кампанію з «окультурення» індіанців: обов'язкове навчання дітей грамоті, заборона на деякі релігійні ритуали, звернення в християнство.
Ситуація індіанців у Канаді була значно краще, ніж у США. Французькі і англійські колоністи, які в ХVII-ХVIII ст. освоювали території сьогоднішньої Канади, займалися торгівлею хутром, для чого наймали індіанців-мисливців. Тому звичний спосіб життя багатьох індіанських племен залишився без змін. Відносно невелика кількість білих поселенців, а також суворий клімат, спонукав їх до співпраці з корінними мешканцями, і розпорошеність індіанських племен по всьому великому простору країни допоміг значної частини корінного населення зберегти свою культуру і звичаї.У 1960-х рр. канадські індіанці створили власну суспільно-політичну організацію — Національний рада індіанців Канади.
З 1924 р. індіанці США отримали громадянство, а в 1950 р. почався процес поступової ліквідації резервацій. Індіанське населення переселялося в міста, де отримувала допомогу на облаштування. Частина індіанців прийняла новий образ життя, що стало причиною розпаду і асиміляції багатьох громад. У 1968 р. був прийнятий закон про захист цивільних прав індіанців. У другій половині XX ст.виникло безліч індіанських організацій: Рух американських індіанців, Національна рада індіанської молоді, Союз племен сіу в штатах Північна і Південна Дакота, Федерація корінного населення США в штаті Вашингтон, Комітет протесту міських індіанців.
