Свідоцтва про справи правителів найдавніших китайських династій загубилися в глибині віків. Залишилися тільки казки, історії, згадки в пізніших літописах. Зовсім недавно завдяки важливим знахідкам археологів стало ясно, що деякі старі легенди - не вигадка. Останнім з цих п'яти легендарних імператорів стародавнього Китаю був Великий Юй, який заснував першу спадкову династію Ся. Розквіт давньокитайської держави настав приблизно в XIII ст. до н. е. один за іншим ґрунтувалися міста, була винайдена писемність, розвивалося мистецтво виплавки та обробки міді.У часи правління династії Чжоу (1122 - 256 рр. до н. е.) поширилася т. н. ленна система — імператор міг нагородити свого вельможу великим земельним наділом, або льоном, який можна було передавати у спадщину. Кожен феодал ставав на своїй землі повноправним володарем, і з часом це призвело до послаблення влади імператора і початку усобиць (722 - 221 рр. до н. а). На рубежі VI - V ст. до н. а, в розпал воїн і грабежів, зародилася і зміцніла нова релігійно-філософська система — конфуціанство.Її засновником став Кун-фу-цзи (в Європі його звикли називати Конфуцієм) - мудрець, в молодості служив чиновником. Відповідно до конфуціанства, природною рисою людини є доброта, єдино правильним пристроєм держави -ієрархічне суспільство на чолі з одним повновладним правителем, а всі суперечки і сварки повинні вирішуватися не насильством, а мудрою порадою.
До моменту, коли припинилися міжусобні війни, найсильнішим з держав було Цінь. Поступово ця держава зуміла підпорядкувати собі сусідні, і в 221 р. до н. е. її владика проголосив себе імператором Китаю, прийнявши титул Ши Хуанді («першого імператора»). У часи правління Цинь Ши Хуанді країна була розділена на 36 округів, а для управління державою і приборкання непокірних феодалів існував потужний чиновницький апарат. На всьому просторі імперії було запроваджено єдина писемність, грошова одиниця, система мір і ваг;тоді ж почалося спорудження Великої стіни, а також розгалуженої мережі каналів і доріг. Опорою володарю служила численна і добре підготовлена армія, за допомогою якої вдалося завоювати нові території на півночі і півдні. Однак з-за непомірних податків всю країну охопили селянські хвилювання і бунти феодалів, які прагнули повернути собі втрачені привілеї.
Під час смути зумів висунутися Лю Бан - один з ватажків повстанців, згодом заснував династію Хань (206 р. до н. е. - 220 р. н. е..). Лю Бан і його спадкоємці спиралися на заповідь конфуціанства, яке з часом стало не просто наукою про правильний устрій держави і суспільства, а також філософією і релігією. Це сталося вже при імператорі У-Ді (141 - 87 рр. до н. е.). Він зумів придушити заколоти феодалів, посилив покарання за злочини, ввів систему суворих іспитів для вищих чиновників, наказав збирати і зберігати запаси зерна на випадок неврожаю.До початку нової ери в Китаї отримали значний розвиток багато ремесла, і караванними стежками на захід потекли витончена посуд і статуетки з порцеляни, лаки, вироби з нефриту, теракоти, бамбука та ін. На початку II ст. тут винайшли папір, а докладні хроніки, які складалися стародавніми китайськими астрономами, становлять велику важливість для сучасної науки. Але в 220 р. останній імператор династії був змушений відмовитися від трону. Єдиний перш Китай розпався на три держави; так почалася епоха троєцарствія.
